Brenda Joyce - dragoste scandaloasă. Citiți cartea online „Iubire scandaloasă Dragoste scandaloasă”

Iubire scandaloasă Brenda Joyce

(Fără evaluări încă)

Titlu: Dragoste scandaloasă

Despre cartea „Iubire scandaloasă” de Brenda Joyce

Brenda Joyce, care a scris romanul de renume mondial Scandalous Love, s-a născut în SUA, dar are rădăcini rusești. Poate de aceea combină perfect perspicacitatea și caracterul practic american cu dragostea rusă pentru risc și aventură. Fiind cea mai bună studentă la o facultate scumpă și prestigioasă, viitoarea scriitoare, fără ezitare, îl părăsește pentru prima ei dragoste și fuge cu un motociclist brutal. Și deși această unire nu a durat mult, i-a dat fetei o pasiune de nestins pentru cursele de motociclete și box, pe care nu a trădat-o de mulți ani.

Fata a avut un talent de a inventa povești extraordinare încă din copilărie. Brenda Joyce a scris prima ei poveste la vârsta de doisprezece ani, iar această operă romantică și tragică i-a uimit pe cei din jurul ei prin profunzimea și percepția ei ne copilărească a lumii. Primul roman publicat a venit din condeiul autorului la vârsta de douăzeci și cinci de ani. De atunci, au fost publicate cinci nuvele și peste cincizeci de romane, traduse în douăsprezece limbi. Peste tot în lume, fanii intrigilor interesante și dinamice și a dialogurilor neobișnuit de frumoase sunt absorbiți de lucrările acestui autor.

„Scandalous Love” este una dintre cele mai faimoase și îndrăgite cărți ale lui Joyce de mulți cititori. Aceasta este o poveste de dragoste extraordinară și confruntare între două personalități puternice și vibrante, care are loc pe fundalul secolelor în schimbare în Anglia puritană.

Nicole Shelton este o moștenitoare bogată, frumusețe și rebelă, sufocându-se în cătușele decenței dictate de înalta societate. Pasiunea, dorința de libertate și senzații noi o aduc pe fată în brațele ducelui de Clayborough, pentru a cărui inimă mai mult de o frumusețe este gata să concureze.

Bărbatul este încântat și fascinat de combinația Nicolei dintre inocență, curaj și impuls. El este gata să se bucure de un astfel de dar al destinului cu plăcere, dar căsătoria cu o fată nu este deloc inclusă în planurile lui. Dar Ducele nu a ținut cont de faptul că scorpiiul nu avea să fie deloc o jucărie ascultătoare în mâinile bărbaților. Ce pas riscant și disperat va decide Nicole să facă pentru a deveni pentru totdeauna singurul iubit pentru alesul ei?

Cartea fascinantă „Iubire scandaloasă” vă va permite să uitați de problemele voastre timp de câteva seri și să vă luați mintea de la deznădejdea monotonă a vieții gri de zi cu zi. Cu o ușurință extraordinară de stil, Brenda Joyce te va atrage în lumea relațiilor romantice și dramatice incitante ale personajelor principale, te va face să empatizezi cu ei și să te întrebi care va fi rezultatul complotului. „Scandalous Love” va atrage, fără îndoială, iubitorii de istorie romane de dragosteși admiratori ai lucrărilor unor astfel de „rechini” din acest gen precum Lisa Kleypas și Judith McNaught.

Pe site-ul nostru despre cărți puteți descărca site-ul gratuit fără înregistrare sau citit carte online„Dragoste scandaloasă” de Brenda Joyce în formate epub, fb2, txt, rtf, pdf pentru iPad, iPhone, Android și Kindle. Cartea vă va oferi o mulțime de momente plăcute și o adevărată plăcere de la lectură. Cumpăra versiunea completă poți de la partenerul nostru. De asemenea, aici veți găsi cele mai recente știri din lumea literară, învață biografia autorilor tăi preferați. Pentru scriitorii începători există o secțiune separată cu sfaturi utile si recomandari, articole interesante, datorită căruia tu însuți poți să-ți încerci meșteșugurile literare.

Descarcă gratuit cartea „Iubire scandaloasă” de Brenda Joyce

Brenda Joyce

Iubire scandaloasă

Clayborough, 1874

În holul plin de oaspeți s-au auzit voci puternice, încântate, râsete fericite și sunetele solemne ale unui cvartet de coarde. Tot acest zgomot vesel a ajuns în camera situată la două etaje mai sus. Acolo, în dormitorul lui, zăcea pe un pat imens băiețelși a ascultat ce se întâmpla în casă. Și deși avea doar patru ani, nu a aprins lampa care stătea în apropiere. Dădaca grijulie a lăsat ușa ușor deschisă, iar lumina de la vechea lampă de pe coridor i-a fost suficientă. Flacăra pâlpâitoare a creat siluete de animale bizare și monștri pe peretele dormitorului și, uneori, imaginația băiatului a transformat aceste creaturi în oameni. Acestea erau femei strălucitoare de bijuterii și bărbați în frac negru. Își închipuia că este alături de ei, la fel de mare, la fel de puternic și respectabil ca domnii, maiestuos și curajos ca ducele, tatăl său. Nu, mai puternic, mai nobil și mai curajos decât tatăl său.

Băiatul a zâmbit, pentru o clipă s-a simțit cu adevărat ca un adult. Dar deodată i-a auzit. Zâmbetul îi dispăru de pe chip și se ridică brusc pe pat, tremurând de emoție. Erau pe coridor, lângă ușa camerei lui. Mama lui, cu vocea ei blândă și plăcută, vorbi aproape în șoaptă:

Nu mă așteptam să te întorci. Lasă-mă să te ajut.

Și tatăl său:

Evident că vrei să mă trimiți în pat cât mai curând posibil.

Ce se întâmplă, Isabel? - întrebă tăios Francis Braxton-Lowell. - Te-am supărat? Sau ți-a fost teamă că voi merge la oaspeți și voi vorbi cu ei? Se pare că nu este foarte fericită că sunt aici.

Bineînțeles că nu”, a răspuns mama calmă.

Băiatul și-a înăbușit dorința de a rămâne în pat. El alunecă liniştit de pe ea, se îndreptă spre uşa uşor deschisă şi privi pe coridor.

Ducele, un blond înalt, frumos, nebărbierit, în haine mototolite și murdare, cu greu și-a putut stăpâni iritația. S-a întors brusc, aproape pierzându-și echilibrul și a mers pe coridor cu un mers neuniform. Ducesa, o femeie cu părul blond, izbitor de frumoasă și elegantă, într-o rochie albastru pal, împodobită cu bijuterii, care i s-a părut perfectă băiatului, și-a lăsat cu tristețe capul în jos și și-a urmat soțul.

Băiatul îi urmărea pe furiș. Ducele se opri la ușa camerei sale.

„Nu am nevoie de ajutorul tău”, a spus el.

Vei coborî?

Ți-e teamă că te voi face de rușine?

Desigur că nu.

Știi să minți. De ce nu m-ai invitat ca oaspete, Isabelle?

Mama stătea cu spatele la fiul ei, iar el nu i-a văzut fața, dar vocea ei nu mai suna la fel de calmă ca înainte:

Dacă vrei să cobori la noi, de ce nu te pui mai întâi în ordine?

— Cred că voi coborî, răspunse el tăios. Privirea lui căzu asupra colierului care strălucea pe pieptul ei.

L-am comandat recent.

Diavolitate! Nu pare deloc sticla!

Isabelle a tăcut. În tăcerea care a urmat, se auzea respirația rapidă a tatălui. Băiatul s-a strecurat mai aproape și s-a ascuns în spatele pupitrului lăcuit unde se țineau rugăciunile zilnice. Ochii ducelui erau gata să iasă din orbite. Groaza a pus stăpânire pe copil. Deodată, Ducele a smuls bijuteriile de pe gâtul mamei sale. Aproape înecată, Isabelle abia își înăbuși un țipăt. Băiatul se repezi înainte.

Asta e real!.. – strigă Ducele. - Doamne, acestea sunt diamante adevărate! Tu... creatură mincinoasă! Mi-ai ascuns bani în tot acest timp, nu?

Ducesa rămase fără cuvinte.

Da? De unde ai luat banii pentru asta? Unde naiba esti!

Mai întâi îmi închiriezi pământul fără să știu, iar acum îmi ascunzi banii? – strigă furios Ducele. - Și nu te vei opri aici, nu-i așa?

Cum altfel îți pot salva averea?

Cu o agilitate surprinzătoare pentru un bărbat beat, Ducele s-a apropiat de soția sa și a aruncat-o de perete cu o lovitură puternică în față.

Întotdeauna ai fost o fraudă, Isabelle, încă din prima zi a vieții noastre. Escrocher și mincinos. - Se clătina, era pe cale să o lovească din nou.

Opreste-te! – strigă băiatul, îmbrățișând picioarele tatălui său. - Nu o lovi, nu o lovi!

La naiba pe amândoi! - strigă Francis și totuși i-a dat o a doua lovitură soției sale, care a doborât-o la podea.

Băiatul a fost cuprins de furie oarbă. A lovit picioarele tatălui său cu pumnii, punând toată ura în lovituri.

Francis și-a prins fiul de guler ca un pisoi și l-a aruncat deoparte. Băiatul a căzut pe spate, lovindu-se cu capul de podea.

Tu, o neființă, imaginează-te ca pe un bărbat, nu? Ei bine, mâine vei fi pedepsit ca un bărbat. Acest lucru te va descuraja imediat să bagi nasul acolo unde nu te întreabă! O nebună și un escroc! – strigă Ducele, uitându-se în jos la fiul său.

Tatăl meu a plecat, dar cuvintele... Cuvinte crude pline de ură și dispreț mi-au rămas în memorie. O vreme a rămas întins pe podea și a tremurat de durere și de resentimente insuportabile. Durerea mi-a strâns inima atât de tare încât până și transpirația mi-a apărut pe față. Încercând să facă față, băiatul a închis strâns ochii și s-a încordat. Treptat totul a trecut: dorința de a plânge a dispărut, durerea și resentimentele au dispărut. Când băiatul a deschis din nou ochii, și-a văzut mama întinsă pe podea. S-a târât spre ea ca un cățeluș, ea s-a ridicat în brațe și s-a așezat. Lacrimile îi curgeau pe obraji.

Mamă, ce mai faci? Te simti rau? - întrebă el, iar cuvintele lui sunau complet adulte.

Draga mea, a șoptit mama lui, îmbrățișându-l și plângând. - Tatăl tău nu a vrut asta, crede-mă, nu a vrut!

Mama plângea liniştită. Copilul i-a permis calm să-l îmbrățișeze. Și brusc și-a dat seama de totul. Și-a dat seama că mama lui spunea o minciună, că fiecare expresie și fiecare gest al tatălui său avea un anumit sens, că tatăl lui îl ura atât pe mama, cât și pe el.

Dar toate acestea nu erau atât de importante. Principalul lucru a fost că în seara asta a învățat să îndure durerea și să învingă frica, că a început să se simtă separat de golul care îl înconjura și a fost uriaș.

Dragmore, 1898

Ai vizitatori, doamna mea.

Dar nu am niciodată vizitatori”, a obiectat Nicole.

Lady Margaret Adderley și Stacey Worthington, doamna mea, a anunțat Aldrick cu o față imperceptibilă.

Nicole a fost surprinsă. Desigur, ar fi exagerat să spunem că nu are vizitatori: ea cel mai bun prieten Vicontesa Searle, precum și nobilii și rudele locali, o vizitează destul de des. Dar ei nu contează. Ea nu are musafiri, ca alți tineri din cercul ei. Cel puțin în ultimii ani. De ce aveau nevoie aceste doamne, din moment ce ea nu le cunoștea?

Spune-le că voi ajunge imediat. — Comandă-le niște băuturi răcoritoare, Aldrick, spuse ea.

Brenda Joyce

Iubire scandaloasă

Clayborough, 1874

În holul plin de oaspeți s-au auzit voci puternice, încântate, râsete fericite și sunetele solemne ale unui cvartet de coarde. Tot acest zgomot vesel a ajuns în camera situată la două etaje mai sus. Acolo, în dormitorul lui, un băiețel stătea întins pe un pat imens și asculta ce se întâmpla în casă. Și deși avea doar patru ani, nu a aprins lampa care stătea în apropiere. Dădaca grijulie a lăsat ușa ușor deschisă, iar lumina de la vechea lampă de pe coridor i-a fost suficientă. Flacăra pâlpâitoare a creat siluete de animale bizare și monștri pe peretele dormitorului și, uneori, imaginația băiatului a transformat aceste creaturi în oameni. Acestea erau femei strălucitoare de bijuterii și bărbați în frac negru. Își închipuia că este alături de ei, la fel de mare, la fel de puternic și de respectabil ca domnii, maiestuos și curajos ca ducele, tatăl său. Nu, mai puternic, mai nobil și mai curajos decât tatăl său.

Băiatul a zâmbit, pentru o clipă s-a simțit cu adevărat ca un adult. Dar deodată i-a auzit. Zâmbetul îi dispăru de pe chip și se ridică brusc pe pat, tremurând de emoție. Erau pe coridor, lângă ușa camerei lui. Mama lui, cu vocea ei blândă și plăcută, vorbi aproape în șoaptă:

Nu mă așteptam să te întorci. Lasă-mă să te ajut.

Și tatăl său:

Evident că vrei să mă trimiți în pat cât mai curând posibil.

Ce se întâmplă, Isabel? - întrebă tăios Francis Braxton-Lowell. - Te-am supărat? Sau ți-a fost teamă că voi merge la oaspeți și voi vorbi cu ei? Se pare că nu este foarte fericită că sunt aici.

Bineînțeles că nu”, a răspuns mama calmă.

Băiatul și-a înăbușit dorința de a rămâne în pat. El alunecă liniştit de pe ea, se îndreptă spre uşa uşor deschisă şi privi pe coridor.

Ducele, un blond înalt, frumos, nebărbierit, în haine mototolite și murdare, cu greu și-a putut stăpâni iritația. S-a întors brusc, aproape pierzându-și echilibrul și a mers pe coridor cu un mers neuniform. Ducesa, o femeie cu părul blond, izbitor de frumoasă și elegantă, într-o rochie albastru pal, împodobită cu bijuterii, care i s-a părut perfectă băiatului, și-a lăsat cu tristețe capul în jos și și-a urmat soțul.

Băiatul îi urmărea pe furiș. Ducele se opri la ușa camerei sale.

„Nu am nevoie de ajutorul tău”, a spus el.

Vei coborî?

Ți-e teamă că te voi face de rușine?

Desigur că nu.

Știi să minți. De ce nu m-ai invitat ca oaspete, Isabelle?

Mama stătea cu spatele la fiul ei, iar el nu i-a văzut fața, dar vocea ei nu mai suna la fel de calmă ca înainte:

Dacă vrei să cobori la noi, de ce nu te pui mai întâi în ordine?

— Cred că voi coborî, răspunse el tăios. Privirea lui căzu asupra colierului care strălucea pe pieptul ei.

L-am comandat recent.

Diavolitate! Nu pare deloc sticla!

Isabelle a tăcut. În tăcerea care a urmat, se auzea respirația rapidă a tatălui. Băiatul s-a strecurat mai aproape și s-a ascuns în spatele pupitrului lăcuit unde se țineau rugăciunile zilnice. Ochii ducelui erau gata să iasă din orbite. Groaza a pus stăpânire pe copil. Deodată, Ducele a smuls bijuteriile de pe gâtul mamei sale. Aproape înecată, Isabelle abia își înăbuși un țipăt. Băiatul se repezi înainte.

Asta e real!.. – strigă Ducele. - Doamne, acestea sunt diamante adevărate! Tu... creatură mincinoasă! Mi-ai ascuns bani în tot acest timp, nu?

Ducesa rămase fără cuvinte.

Da? De unde ai luat banii pentru asta? Unde naiba esti!

Mai întâi îmi închiriezi pământul fără să știu, iar acum îmi ascunzi banii? – strigă furios Ducele. - Și nu te vei opri aici, nu-i așa?

Cum altfel îți pot salva averea?

Cu o agilitate surprinzătoare pentru un bărbat beat, Ducele s-a apropiat de soția sa și a aruncat-o de perete cu o lovitură puternică în față.

Întotdeauna ai fost o fraudă, Isabelle, încă din prima zi a vieții noastre. Escrocher și mincinos. - Se clătina, era pe cale să o lovească din nou.

Opreste-te! – strigă băiatul, îmbrățișând picioarele tatălui său. - Nu o lovi, nu o lovi!

La naiba pe amândoi! - strigă Francis și totuși i-a dat o a doua lovitură soției sale, care a doborât-o la podea.

Băiatul a fost cuprins de furie oarbă. A lovit picioarele tatălui său cu pumnii, punând toată ura în lovituri.

Francis și-a prins fiul de guler ca un pisoi și l-a aruncat deoparte. Băiatul a căzut pe spate, lovindu-se cu capul de podea.

Tu, o neființă, imaginează-te ca pe un bărbat, nu? Ei bine, mâine vei fi pedepsit ca un bărbat. Acest lucru te va descuraja imediat să bagi nasul acolo unde nu te întreabă! O nebună și un escroc! – strigă Ducele, uitându-se în jos la fiul său.

Tatăl meu a plecat, dar cuvintele... Cuvinte crude pline de ură și dispreț mi-au rămas în memorie. O vreme a rămas întins pe podea și a tremurat de durere și de resentimente insuportabile. Durerea mi-a strâns inima atât de tare încât până și transpirația mi-a apărut pe față. Încercând să facă față, băiatul a închis strâns ochii și s-a încordat. Treptat totul a trecut: dorința de a plânge a dispărut, durerea și resentimentele au dispărut. Când băiatul a deschis din nou ochii, și-a văzut mama întinsă pe podea. S-a târât spre ea ca un cățeluș, ea s-a ridicat în brațe și s-a așezat. Lacrimile îi curgeau pe obraji.

Mamă, ce mai faci? Te simti rau? - întrebă el, iar cuvintele lui sunau complet adulte.

Draga mea, a șoptit mama lui, îmbrățișându-l și plângând. - Tatăl tău nu a vrut asta, crede-mă, nu a vrut!

Mama plângea liniştită. Copilul i-a permis calm să-l îmbrățișeze. Și brusc și-a dat seama de totul. Și-a dat seama că mama lui spunea o minciună, că fiecare expresie și fiecare gest al tatălui său avea un anumit sens, că tatăl lui îl ura atât pe mama, cât și pe el.

Dar toate acestea nu erau atât de importante. Principalul lucru a fost că în seara asta a învățat să îndure durerea și să învingă frica, că a început să se simtă separat de golul care îl înconjura și a fost uriaș.

Dragmore, 1898

Ai vizitatori, doamna mea.

Dar nu am niciodată vizitatori”, a obiectat Nicole.

Lady Margaret Adderley și Stacey Worthington, doamna mea, a anunțat Aldrick cu o față imperceptibilă.

Nicole a fost surprinsă. Desigur, ar fi o exagerare să spunem că nu are vizitatori: prietena ei cea mai bună, vicontesa Searle, precum și nobilii și rudele locale, o vizitează destul de des. Dar ei nu contează. Ea nu are musafiri, ca alți tineri din cercul ei. Cel puțin în ultimii ani. De ce aveau nevoie aceste doamne, din moment ce ea nu le cunoștea?

Brenda Joyce

Iubire scandaloasă

Clayborough, 1874

În holul plin de oaspeți s-au auzit voci puternice, încântate, râsete fericite și sunetele solemne ale unui cvartet de coarde. Tot acest zgomot vesel a ajuns în camera situată la două etaje mai sus. Acolo, în dormitorul lui, un băiețel stătea întins pe un pat imens și asculta ce se întâmpla în casă. Și deși avea doar patru ani, nu a aprins lampa care stătea în apropiere. Dădaca grijulie a lăsat ușa ușor deschisă, iar lumina de la vechea lampă de pe coridor i-a fost suficientă. Flacăra pâlpâitoare a creat siluete de animale bizare și monștri pe peretele dormitorului și, uneori, imaginația băiatului a transformat aceste creaturi în oameni. Acestea erau femei strălucitoare de bijuterii și bărbați în frac negru. Își închipuia că este alături de ei, la fel de mare, la fel de puternic și de respectabil ca domnii, maiestuos și curajos ca ducele, tatăl său. Nu, mai puternic, mai nobil și mai curajos decât tatăl său.

Băiatul a zâmbit, pentru o clipă s-a simțit cu adevărat ca un adult. Dar deodată i-a auzit. Zâmbetul îi dispăru de pe chip și se ridică brusc pe pat, tremurând de emoție. Erau pe coridor, lângă ușa camerei lui. Mama lui, cu vocea ei blândă și plăcută, vorbi aproape în șoaptă:

Nu mă așteptam să te întorci. Lasă-mă să te ajut.

Și tatăl său:

Evident că vrei să mă trimiți în pat cât mai curând posibil.

Ce se întâmplă, Isabel? - întrebă tăios Francis Braxton-Lowell. - Te-am supărat? Sau ți-a fost teamă că voi merge la oaspeți și voi vorbi cu ei? Se pare că nu este foarte fericită că sunt aici.

Bineînțeles că nu”, a răspuns mama calmă.

Băiatul și-a înăbușit dorința de a rămâne în pat. El alunecă liniştit de pe ea, se îndreptă spre uşa uşor deschisă şi privi pe coridor.

Ducele, un blond înalt, frumos, nebărbierit, în haine mototolite și murdare, cu greu și-a putut stăpâni iritația. S-a întors brusc, aproape pierzându-și echilibrul și a mers pe coridor cu un mers neuniform. Ducesa, o femeie cu părul blond, izbitor de frumoasă și elegantă, într-o rochie albastru pal, împodobită cu bijuterii, care i s-a părut perfectă băiatului, și-a lăsat cu tristețe capul în jos și și-a urmat soțul.

Băiatul îi urmărea pe furiș. Ducele se opri la ușa camerei sale.

„Nu am nevoie de ajutorul tău”, a spus el.

Vei coborî?

Ți-e teamă că te voi face de rușine?

Desigur că nu.

Știi să minți. De ce nu m-ai invitat ca oaspete, Isabelle?

Mama stătea cu spatele la fiul ei, iar el nu i-a văzut fața, dar vocea ei nu mai suna la fel de calmă ca înainte:

Dacă vrei să cobori la noi, de ce nu te pui mai întâi în ordine?

— Cred că voi coborî, răspunse el tăios. Privirea lui căzu asupra colierului care strălucea pe pieptul ei.

L-am comandat recent.

Diavolitate! Nu pare deloc sticla!

Isabelle a tăcut. În tăcerea care a urmat, se auzea respirația rapidă a tatălui. Băiatul s-a strecurat mai aproape și s-a ascuns în spatele pupitrului lăcuit unde se țineau rugăciunile zilnice. Ochii ducelui erau gata să iasă din orbite. Groaza a pus stăpânire pe copil. Deodată, Ducele a smuls bijuteriile de pe gâtul mamei sale. Aproape înecată, Isabelle abia își înăbuși un țipăt. Băiatul se repezi înainte.

Asta e real!.. – strigă Ducele. - Doamne, acestea sunt diamante adevărate! Tu... creatură mincinoasă! Mi-ai ascuns bani în tot acest timp, nu?

Ducesa rămase fără cuvinte.

Da? De unde ai luat banii pentru asta? Unde naiba esti!

Mai întâi îmi închiriezi pământul fără să știu, iar acum îmi ascunzi banii? – strigă furios Ducele. - Și nu te vei opri aici, nu-i așa?

Cum altfel îți pot salva averea?

Cu o agilitate surprinzătoare pentru un bărbat beat, Ducele s-a apropiat de soția sa și a aruncat-o de perete cu o lovitură puternică în față.

Întotdeauna ai fost o fraudă, Isabelle, încă din prima zi a vieții noastre. Escrocher și mincinos. - Se clătina, era pe cale să o lovească din nou.

Opreste-te! – strigă băiatul, îmbrățișând picioarele tatălui său. - Nu o lovi, nu o lovi!

La naiba pe amândoi! - strigă Francis și totuși i-a dat o a doua lovitură soției sale, care a doborât-o la podea.

Familia Brag – 7

OCR și verificare ortografică Anita
„Dragoste scandaloasă”: Olma-Press; Moscova; 1996
ISBN 5?87322-320-3
Original: Brenda Joyce, „Scandalous Love”
Traducere: E. Zvereva
Adnotare
Dragostea de oameni extraordinari este întotdeauna extraordinară. Folosind tema eternă a „Îmblânzirii scorpiei”, americanca Brenda Joyce vorbește fascinant despre modul în care s-a dezvoltat relația dificilă, plină de ciocniri dramatice dintre frumusețea mândră Nicole Shelton și Ducele de Clayborough. Romanul are loc în Anglia la începutul secolului.
Brenda Joyce
Iubire scandaloasă
PROLOG
Clayborough, 1874
În holul plin de oaspeți s-au auzit voci puternice, încântate, râsete fericite și sunetele solemne ale unui cvartet de coarde. Tot acest zgomot vesel a ajuns în camera situată la două etaje mai sus. Acolo, în dormitorul lui, un băiețel stătea întins pe un pat imens și asculta ce se întâmpla în casă. Și deși avea doar patru ani, nu a aprins lampa care stătea în apropiere. Dădaca grijulie a lăsat ușa ușor deschisă, iar lumina de la vechea lampă de pe coridor i-a fost suficientă. Flacăra pâlpâitoare a creat siluete de animale bizare și monștri pe peretele dormitorului și, uneori, imaginația băiatului a transformat aceste creaturi în oameni. Acestea erau femei strălucitoare de bijuterii și bărbați în frac negru. Își închipuia că este alături de ei, la fel de mare, la fel de puternic și de respectabil ca domnii, maiestuos și curajos ca ducele, tatăl său. Nu, mai puternic, mai nobil și mai curajos decât tatăl său.
Băiatul a zâmbit, pentru o clipă s-a simțit cu adevărat ca un adult. Dar deodată i-a auzit. Zâmbetul îi dispăru de pe chip și se ridică brusc pe pat, tremurând de emoție. Erau pe coridor, lângă ușa camerei lui. Mama lui, cu vocea ei blândă și plăcută, vorbi aproape în șoaptă:
- Nu mă aşteptam să te întorci. Lasă-mă să te ajut.
Și tatăl său:
„Evident că vrei cu adevărat să mă trimiți în pat cât mai curând posibil.”
În voce era ostilitate. Băiatul strânse cu mâinile pătura. Umbrele nu-l mai speriau. Monstrul era acum în apropiere, pe coridor.
- Ce se întâmplă, Isabelle? - întrebă tăios Francis Braxton-Lowell. - Te-am supărat? Sau ți-a fost teamă că voi merge la oaspeți și voi vorbi cu ei? Se pare că nu este foarte fericită că sunt aici.
„Sigur că nu”, a răspuns mama calmă.
Băiatul și-a înăbușit dorința de a rămâne în pat. El alunecă liniştit de pe ea, se îndreptă spre uşa uşor deschisă şi privi pe coridor.
Ducele, un blond înalt, frumos, nebărbierit, în haine mototolite și murdare, cu greu și-a putut stăpâni iritația. S-a întors brusc, aproape pierzându-și echilibrul și a mers pe coridor cu un mers neuniform. Ducesa, o femeie cu părul blond, izbitor de frumoasă și elegantă, într-o rochie albastru pal, împodobită cu bijuterii, care i s-a părut perfectă băiatului, și-a lăsat cu tristețe capul în jos și și-a urmat soțul.
Băiatul îi urmărea pe furiș. Ducele se opri la ușa camerei sale.
„Nu am nevoie de ajutorul tău”, a spus el.
-Vrei să cobori?
- Ți-e teamă că te voi face de rușine?
- Desigur că nu.
- Știi să minți. De ce nu m-ai invitat ca oaspete, Isabelle?
Mama stătea cu spatele la fiul ei, iar el nu i-a văzut fața, dar vocea ei nu mai suna la fel de calmă ca înainte:
- Dacă vrei să cobori la noi, atunci de ce nu te pui mai întâi în ordine?
— Cred că voi coborî, răspunse el tăios. Privirea lui căzu asupra colierului care strălucea pe pieptul ei.
- Am comandat-o recent.
- Diavolitate! Nu pare deloc sticla!
Isabelle a tăcut. În tăcerea care a urmat, se auzea respirația rapidă a tatălui. Băiatul s-a strecurat mai aproape și s-a ascuns în spatele pupitrului lăcuit unde se țineau rugăciunile zilnice. Ochii ducelui erau gata să iasă din orbite. Groaza a pus stăpânire pe copil. Deodată, Ducele a smuls bijuteriile de pe gâtul mamei sale. Aproape înecată, Isabelle abia își înăbuși un țipăt. Băiatul se repezi înainte.
„Acesta este real!” a strigat Ducele. - Doamne, acestea sunt diamante adevărate! Tu... creatură mincinoasă! Mi-ai ascuns bani în tot acest timp, nu?
Ducesa rămase fără cuvinte.
- Da? De unde ai luat banii pentru asta? Unde naiba esti!
— De la pregătire, spuse Isabel, iar vocea ei tremură. - Am primit prima regalitate de la compania minieră Dupre.
- Mai întâi, îmi închiriezi pământul fără să știu, iar acum îmi ascunzi banii? – strigă furios Ducele. - Și nu te vei opri aici, nu-i așa?
- Cum altfel îți pot salva averea?
Cu o agilitate surprinzătoare pentru un bărbat beat, Ducele s-a apropiat de soția sa și a aruncat-o de perete cu o lovitură puternică în față.
— Întotdeauna ai fost o fraudă, Isabelle, încă din prima zi a vieții noastre. Escrocher și mincinos. - Se clătina, era pe cale să o lovească din nou.
- Încetează! – strigă băiatul, îmbrățișând picioarele tatălui său. - Nu o lovi, nu o lovi!
- La naiba pe amândoi! - strigă Francis și totuși i-a dat o a doua lovitură soției sale, care a doborât-o la podea.
Băiatul a fost cuprins de furie oarbă. A lovit picioarele tatălui său cu pumnii, punând toată ura în lovituri.
Francis și-a prins fiul de guler ca un pisoi și l-a aruncat deoparte. Băiatul a căzut pe spate, lovindu-se cu capul de podea.
- Tu, neființă, imaginează-te ca pe un bărbat, nu? Ei bine, mâine vei fi pedepsit ca un bărbat. Acest lucru te va descuraja imediat să bagi nasul acolo unde nu te întreabă! O nebună și un escroc! – strigă Ducele, uitându-se în jos la fiul său.
Tatăl meu a plecat, dar cuvintele... Cuvinte crude pline de ură și dispreț mi-au rămas în memorie. O vreme a rămas întins pe podea și a tremurat de durere și de resentimente insuportabile. Durerea mi-a strâns inima atât de tare încât până și transpirația mi-a apărut pe față. Încercând să facă față, băiatul a închis strâns ochii și s-a încordat. Treptat totul a trecut: dorința de a plânge a dispărut, durerea și resentimentele au dispărut. Când băiatul a deschis din nou ochii, și-a văzut mama întinsă pe podea. S-a târât spre ea ca un cățeluș, ea s-a ridicat în brațe și s-a așezat. Lacrimile îi curgeau pe obraji.
- Mamă, ce mai faci? Te simti rau? - întrebă el, iar cuvintele lui sunau complet adulte.
„Draga mea”, a șoptit mama lui, îmbrățișându-l și plângând. - Tatăl tău nu a vrut asta, crede-mă, nu a vrut!
Mama plângea liniştită. Copilul i-a permis calm să-l îmbrățișeze. Și brusc și-a dat seama de totul. Și-a dat seama că mama lui spunea o minciună, că fiecare expresie și fiecare gest al tatălui său avea un anumit sens, că tatăl lui îl ura atât pe mama, cât și pe el.
Dar toate acestea nu erau atât de importante. Principalul lucru a fost că în seara asta a învățat să îndure durerea și să învingă frica, că a început să se simtă separat de golul care îl înconjura și a fost uriaș.
CAPITOLUL 1
Dragmore, 1898
- Ai vizitatori, doamnă.
„Dar nu am niciodată vizitatori”, a obiectat Nicole.
„Lady Margaret Adderley și Stacey Worthington, doamna mea”, a anunțat Aldrick cu o față imperceptibilă.
Nicole a fost surprinsă. Desigur, ar fi o exagerare să spunem că nu are vizitatori: prietena ei cea mai bună, vicontesa Searle, precum și nobilii și rudele locale, o vizitează destul de des. Dar ei nu contează. Ea nu are musafiri, ca alți tineri din cercul ei. Cel puțin în ultimii ani. De ce aveau nevoie aceste doamne, din moment ce ea nu le cunoștea?
- Spune-le că voi ajunge imediat. Comandă niște băuturi răcoritoare pentru a fi servite, Aldrick”, i-a spus Nicole majordomului. A fost copleșită de emoție.
Ridicând surprins din sprâncene, Aldrick dădu din cap spre pantaloni și spuse:
— Poate că ar trebui să le spun că vei fi acolo în câteva minute, doamnă?
Nicole a râs în timp ce se uita la pantalonii bărbatului ei și la cizmele murdare de călărie. Deși omenirea intra într-o nouă eră, femeile nu purtau încă îmbrăcăminte bărbătească.
„Este foarte bine că mi-ai amintit asta, altfel nu aș fi putut afla motivul vizitei acestor doamne.” Dacă m-ar vedea într-o astfel de ținută, ar fugi imediat.
În timp ce își sorta rochiile, Nicole a reflectat că atitudinea ei lipsită de griji și, uneori, simțul umorului nepotrivit îngreunează comunicarea cu oamenii din cercul ei. Nicole nu a mai ieșit în public de mult timp. Și asta nu a deprimat-o deloc. Era fericită în Dragmore. Tururile moșiei și plimbările distractive pe cal, cai și cărți au constituit viața ei pe moșia natală. Ea nu și-a dorit altă viață. Totuși, este plăcut când oamenii te vizitează.
Nicole și-a pus tricoul, ciorapii, fustă, ura corsetele și nu le purta niciodată. Avea douăzeci și trei de ani și avea o înălțime de cinci picioare și zece inci fără pantofi. S-a hotărât odată pentru totdeauna să nu-și strângă talia, astfel încât să pară că era mai scundă și că cântărește doar o sută de kilograme și că în general avea optsprezece ani. Dacă ar afla cineva despre asta, s-ar vorbi mult. Oamenilor le place să discute. Dar în acest caz, nimeni nu putea ști despre asta și, chiar dacă ar ști, ea ar rămâne neclintită. Și nu e vorba de comoditate. Nicole a citit mult, doar a devorat cărți. Ea a fost de acord cu scriitorii ei preferați, care au preferat chiloții și pantalonii sport pentru femei moda modernă, despre care au susținut că este dăunător sănătății. Corsetele, ca și regulile de comportament, sunt inventate de societate pentru a menține femeile la locul lor. În același scop, inventează mode.
Și în general, se poate cere de la o femeie care poartă corset un alt comportament decât să stea decor și să zâmbească, abia respirând? O femeie în corset nu va putea să alerge sau să călărească pe un cal îi este greu să zâmbească sau chiar să gândească. O femeie în corset este modestie și reținere în sine.
Nicole se opri un minut în fața oglinzii, făcând o grimasă. Era nemulțumită de aspectul ei. „Ei bine, la ce te-ai așteptat”, a întrebat ea reflectând. - Fii mai scurtă? Să fii blondă? Ce esti, prostule? Dacă oamenii..."
Ușa s-a deschis.
- M-ați sunat, doamnă?
Nicole se înroși. Nu a fost suficient ca servitorii să o prindă vorbind singură...
- Da, Ani, te rog du-mi pantalonii lui Sue Ann. Genunchiul de pe piciorul stâng al pantalonului trebuie încleștat.
Nicole a zâmbit până când Ani a părăsit camera. Apoi, încruntat, se uită din nou în oglindă. Era întunecată și înaltă. Ea a moștenit părul negru, această înălțime și un ten închis de la tatăl ei și nimic de la mama ei blondă și minionă. Nefiind plictisitoare, Nicole încă s-a plâns în mod constant că părul ei nu era măcar șaten.
Ar fi trebuit să-i ceară lui Ani să-și facă părul în loc să inventeze o poveste despre pantaloni, se gândi ea, trecându-și un pieptene prin părul negru, des, ondulat, până la talie, pe care două perechi de mâini neobișnuite nu l-au putut descurca. Dar era prea târziu să o sun pe servitoare, iar Nicole și-a legat părul cu o panglică. Lady Adderley și Worthington încă așteptau. A zăbovi mai mult ar fi nepoliticos. Nicole a ieșit repede din cameră, a coborât scările, uitând că era în fustă, apoi a mers repede, dar calm și grațios, exact ca o doamnă. Jos, în hol, a stat o vreme, convingându-se că oaspeții veniseră doar să o viziteze, că domnișoarele organizează în fiecare zi astfel de recepții. Mergând în grabă pe coridorul acoperit cu plăci de marmură, ea s-a gândit că ar fi foarte frumos să fie acum cu ea contesa Dragmore. Ar putea să-i dea o mulțime de sfaturi bune. Dar Jane și Regina, sora mai mică a lui Nicole, erau la Londra. Regina nu a vrut să stea în sat într-un moment în care sezonul balurilor era în plină desfășurare. Nicole nu a obiectat la faptul că părinții ei au vrut să o căsătorească mai întâi sora mai mică. Ea însăși s-ar putea să nu se căsătorească deloc.
Nicole se opri la ușa sufrageriei mari, luminoase și galbene. Fetele, așezate pe canapeaua chintz, încetară imediat să vorbească. Unul era blond, iar celălalt o brunetă arzătoare, ambii aveau ochi albaștri. S-au uitat atent la Nicole. E amuzant, dar s-a simțit brusc ca un fel de creatură exotică studiată printr-o lupă, dar acest sentiment a trecut rapid. Ea a intrat zâmbind:
- Ce frumos este că ne-ai vizitat.
Ambele fete s-au ridicat în picioare. Nu și-au ascuns curiozitatea, înotând lin până la înalta Nicole pentru a o saluta. Fetele nu erau mai înalte de cinci picioare, iar Nicole se simțea ca un turn care se înălța peste figurile lor mici.
„Lady Shelton”, a spus blonda, „eu sunt Lady Margaret Adderley, iar aceasta este prietena mea, Lady Stacy Worthington.”
Toate formalitățile au fost respectate, iar Nicole i-a invitat să stea pe canapea. Se aşeză pe un scaun tapiţat cu brocart. Stasi se uită la ea, poate, prea sincer.
-Nu știi nimic despre Duce? - întrebă Margaret entuziasmată.
- Ducele de Clayborough? - a întrebat Nicole, gândindu-se în același timp că era puțin probabil să aibă vreo legătură cu aceste domnișoare.
- Da! - Margaret s-a luminat de încântare. - A moștenit Chapman Hall. Îți poți imagina, acum este vecinul tău.
— Desigur, spuse Nicole și dintr-un motiv oarecare se înroși ușor. Tot ce știa despre Duce era că el ajunsese la Chapman Hall, care era la doar o milă de casa ei.
„Este vărul meu”, a anunțat Stacy Worthington. Ea a spus asta cu un zâmbet îngâmfat, de parcă a fi vărul ducelui ar fi o mare onoare.
— Ești atât de norocos, spuse Nicole.
Stasi nu a prins sarcasmul și a continuat important:
- Ne cunoaștem din copilărie.
Nicole a zâmbit.
„Acum se află la moșia lui”, a spus Margaret, „și vinerea aceasta dăm un bal mascat în onoarea lui la Tarent Hall”. În orice caz, trebuie să-l întâlnim în mod corespunzător. Sunt sigur că dacă contele și contesa ar fi acasă, și-ar lua asupra lor onoarea de a fi gazdele acestui bal. Dar din moment ce nu există, mama a decis să o facă singură.
Stasi a zâmbit și a continuat:
- Știam că ești aici și nu la Londra. Probabil că ar fi foarte greșit dacă nu te-am invita. De aceea suntem aici!
Nicole a fost uimita nu numai de ceea ce a spus Stacy, ci si de felul in care a spus-o. A fost invitată într-un mod destul de nepoliticos. De altfel, s-a afirmat că invitația a fost forțată. Mai mult, Stacy a menționat că Nicole nu călătorește cu părinții ei la Londra, așa cum fac fetele necăsătorite din familii nobile. Implicația a fost că Nicole nu a fost acceptată la Londra.
- DESPRE! - a gemut Nicole ca răspuns, știind foarte bine că era umilită în propria ei casă. Ieșea rar, de fapt, nu mai apărea în societate de câțiva ani. Femeia asta știa despre asta? Evident că ea știa. Toată lumea știa.
- Desigur, vei veni? - Stasi a zâmbit amabil. - Nu-i aşa?
Nicole nu putea să zâmbească. Ea este provocată. Și i se părea că acea veche poveste fusese deja uitată.
- Pentru că? – a continuat Stasi să zâmbească.
Nicole le-a părut neplăcute pe ambele femei, a văzut cum se așteptau să refuze. La urma urmei, invitația a fost făcută nu din sentimente de prietenie, ci din motive formale: până la urmă, ea este fiica contelui Dragmore.
— Sigur că o voi face, spuse Nicole mândră.
- Vei veni?! - întrebă Margaret fără să-și rețină surpriza.
Nicole era plină de furie. Nu înțelegea ce voiau de la ea. Un singur lucru este clar - ea este provocată.
— Până vineri, spuse Nicole ridicându-se de pe scaun.
Când femeile au plecat, Nicole a regretat decizia ei. Dar cum ai putea să nu accepti această provocare?
După acel scandal de lungă durată, Nicole a devenit obiectul unor bârfe dezgustătoare și al inventiilor. A fost foarte dureros, dar a continuat să se comporte de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat: mergea cu capul sus și nu era atentă la bârfe. Iar când scandalul a început să se potolească, Nicole și-a luat rămas bun de la toată lumea și a încetat să iasă în lume.
Îi plăcea să răsară cu soarele, să petreacă toată ziua călare și să aibă grijă de moșie împreună cu tatăl și frații ei. Nicole își iubea familia, Dragmore, și era destul de fericită de viața ei. Adevărat, s-a plictisit când Regina a plecat la Londra și a dus acolo o viață socială: îmbrăcată în ținute fabuloase, a participat la baluri, a dansat, s-a întâlnit cu tineri. Nicole și-a dorit uneori să fie și ea acolo. Regina a fost întotdeauna considerată o frumusețe, regina balului, dar Nicole nu a fost niciodată. S-au uitat la ea, i-au șoptit la spate, amintindu-și de scandal. Nu trebuia decât să ne imaginăm acest lucru și orice dorință de viață socială a dispărut.
Și acum nu trebuie doar să meargă la bal, dar de data aceasta trebuie să o facă singură. Nu avea încă treizeci de ani și până la acea vârstă o doamnă nu trebuia să apară la bal neînsoțită. Dar ea va merge singură la mascarada. Din moment ce provocarea a fost aruncată, cu siguranță va merge. Dacă ar fi fost puțin mai sensibilă, ea, ca o domnișoară, ar fi scos-o din cap pe Stacey Worthington și ar rămâne acasă. Dar…
A fost întotdeauna ceva sălbatic și primordial la ea. Oamenii apropiați au spus că a primit-o de la tatăl ei, deși el avea o altă părere. La douăzeci și trei de ani, Nicole era suficient de matură pentru a recunoaște această trăsătură de caracter. Această sălbăticie a fost cea care a forțat-o să accepte provocarea pusă de Stasi și, contrar bunului simț, a atras-o la mascarada.
Nicole a urât întotdeauna regulile și convențiile la care erau supuse femeile din vremea ei. Slavă Domnului că nu a fost singură în asta. Au fost foarte puțini astfel de rebeli, dar au existat. Se presupunea că femeile din cercul ei nu puteau face decât lucruri foarte sofisticate demne de o doamnă - aranjamente florale, pictură în acuarelă, cântând muzică. Când Nicole avea opt ani, au încercat să o învețe aceste arte. Dar chiar și atunci aceste activități au înfuriat-o. Nu a putut să se împace cu faptul că trebuia să stea și să deseneze trandafiri în timp ce frații ei Chad și Ed, împreună cu tatăl lor, călăreau pe cai în jurul lui Dragmore, vizitând ferme și curți. Desigur, a fost forțată să se angajeze în treburile femeilor nobile, dar a făcut acest lucru cu mare reticență și și-a urmărit literalmente tatăl și frații ei cu cereri de a o lua cu ei - o libertate nemaiauzită pentru fetele bine crescute! De-a lungul copilăriei și adolescenței a regretat că nu s-a născut băiat. Dacă nu alerga undeva cu frații ei călare, stătea acasă și citea. Am citit totul - de la poeziile sentimentale ale lui Byron până la tratatul lui John Stuart Mills „Despre drepturile femeilor”. Părinții ei nu s-au gândit la înclinațiile ei băiețești până când a devenit fată. Apoi au început să încerce să nu observe comportamentul ei, care a încălcat convențiile acceptate în societatea seculară.
Avea doar trei zile să vină cu un costum neobișnuit pentru mascarada. Ea a rezolvat această problemă căutând podul imens din casă. Mama ei, Jane Barclay, a fost cândva o actriță foarte populară. Dar după căsătorie, ea a renunțat la scena amatorilor și s-a dedicat copiilor ei, soțului ei și moșiei Dragmore. Până acum, în pod era un cufăr cu costume de teatru magnifice.
Nicole a ales o ținută țigănească. Ea însăși a văzut că în acest costum strălucitor și cu pielea ei întunecată, arăta ca o țigancă adevărată. Costumul era destul de îndrăzneț: bluza a alunecat sfidător de pe umeri, fusta era doar până la genunchi. Când Stasie Worthington și prietenii ei îl văd pe țiganul cu pielea întunecată, vor fi șocați. Nicole nu se îndoia deloc că organizatorii balului nu o așteptau. Și părinții, după ce au aflat ce a făcut ea, probabil vor experimenta un șoc nervos.
Nicole călărea în trăsura neagră spațioasă a soților Dragmore, trasă de șase cai gri. Patru lachei de livre au însoțit-o. Ea a zâmbit pentru că purta un costum extravagant și pentru că nu mai fusese la un bal costumat de o sută de ani. A fost copleșită de emoție. Intrarea rotundă în casă, realizată în stil gregorian, era deja plină de trăsuri și trăsuri. Deodată, o trăsură de două ori mai mare decât a ei s-a întors și a stat în fața lor. Laturile sale negre lustruite străluceau în lumina lunii, iar pe două uși atârnau felinare uriașe, luminând drumul. Stema era un scut roșu, negru și auriu, împotriva căruia erau înfățișați doi lei, roșu și auriu. Leii susțineau o panglică de argint, pe care Nicole vedea cu greu inscripția: „În primul rând, onoare”. Nimeni, în afară de Ducele de Clayborough, nu ar putea avea o stemă atât de pretențioasă. Patru cai negri, cu pene aurii pe căpăstru, trăgeau o trăsură. Pe trepte stăteau patru lachei în livrea fină roșu, negru și auriu. O duzină de călăreți l-au însoțit pe ducele de fiecare parte a trăsurii - toți călare pe cai de golf identici, toți purtând uniforma tricoloră a ducelui. O astfel de plecare era demnă de însuși rege. Ambele trăsuri stăteau pe aceeași potecă - trăsura lui Nicole în spatele trăsurii ducelui. Nicole a reușit să zărească oaspetele de onoare. Era un bărbat calm, îmbrăcat într-un frac negru. O mantie neagră cu căptușeală roșie curgea de pe umerii lui. Ducesa nu era cu el.
Nicole a fost ajutată să coboare din trăsură și a urcat în grabă treptele în casa puternic luminată. Ușa din față era deschisă. Majordomul i-a acceptat mantia și nici nu a ridicat o sprânceană când i-a văzut ținuta. Un lacheu a însoțit-o până la ușa sălii de bal. Inima lui Nicole s-a scufundat. Când maiordomul a întrebat-o numele, ea a răspuns mecanic.
Și-a amintit instantaneu de numeroasele petreceri la care mai participase adesea și în care fuseseră făcute atâtea greșeli. Toată insolența ei a dispărut undeva și a simțit frică.
- Hadrian Braxton-Lowell, al 9-lea duce de Clayborough! - a anuntat majordomo. Numele a fost urmat de un lung șir de titluri ale sale.
Era mult mai înalt decât se așteptase ea, probabil cu o jumătate de picior mai înalt decât ea. Părul lung, maro închis, parțial decolorat, cădea pe umerii largi și puternici. Poate prea lung.
Ducele a așteptat răbdător și indiferent. Imediat ce majordomo a terminat, a intrat în sala de bal. Nicole a făcut câțiva pași înainte și a reușit să vadă cât de frumos femeie îmbrăcată, se pare că stăpâna casei, îl salută pe Ducele.
— Lady Nicole Bragg Shelton, spuse maiordomul.
Nicole nu l-a auzit. Inima îmi bătea undeva în gât. Cu toată ființa ei simțea atât picioarele goale, cât și picioarele goale. Toate privirile s-au întors spre ea. A devenit liniște. Nicole s-a rugat lui Dumnezeu ca toată această atenție să fie îndreptată asupra ducelui și nu asupra ei. Dar el s-a întors și a privit-o cu atenție.
Ridicând capul sus, desculță, ca o țigancă adevărată, a coborât cu grație scările - o fustă ondulată, o cravată monstruoasă la gât, părul curgându-i până la talie. Se auzi o șoaptă. Nu ar fi trebuit să vină aici. Nimeni nu a uitat nimic, iar costumul ei era prea îndrăzneț chiar și pentru o mascarada.
Din păcate pentru ea, a văzut-o pe Stacy Worthington. Stătea în fața tuturor, îmbrăcată rochie albaîn stil Regency. Frumos costum decent. Staci nu a leșinat din cauza ținutei lui Nicole. Ea zâmbi. Nicole a încercat să uite de ea, mai ales că ducele a continuat să se uite la Nicole. Cumva a reușit să se stăpânească și a mers să se întâlnească cu gazda.
— Lady Shelton, mormăi ea, făcând o reverență.
Vicontesa o privi de sub genele pe jumătate în jos, dar Nicole simți asupra ei doar privirea arzătoare a Ducelui.
- O da! Lady Shelton, ce drăguț din partea ta că ai venit. Și... ce... fermecător... costum...
Fie din atenția tuturor, fie din apropierea Ducelui, Nicole nu putea nici să ofte, nici să zâmbească.
— Mulţumesc, mormăi ea.
— Un costum grozav, spuse Ducele cu o voce calmă și încrezătoare.
Nicole se întoarse și privirile li s-au întâlnit. Era frumos. Uimitor de frumos și curajos. Se simțea ca un copil neajutorat lângă el. Ochii lui o hipnotizau.
— Ești incomparabilă, Lady Shelton, spuse el peremptoriu și aruncă o privire peste silueta ei. Apoi s-a întors brusc cu spatele la ea, s-a înclinat în fața gazdei și a plecat, lăsând femeile singure.
— Perfect, repetă Lady Adderley, de parcă nu i-ar fi putut crede.
Inima lui Nicole a început să bată din nou mai repede. Un sentiment sălbatic, aproape de extaz, o copleși. Ea a înțeles: cuvintele lui au fost un compliment pentru ea. Doamne, acest bărbat superb, superb a lăudat-o! Nu a observat cum s-a trezit printre invitați. Au continuat să se uite la ea, dar acum nu-i păsa. Cuvintele lui au răsunat în urechile ei, iar ea a uitat de tot și de toată lumea. „Costumul magnific... Ești incomparabil... Lady Shelton...”
Nicole nu-și amintea cum a ajuns să aibă un pahar de șampanie în mână. Pulsul îi bătea rapid și era foarte fierbinte. Privind în jur la oaspeți, uneori îl vedea și pe el. Și de fiecare dată când observa că el o privea cu atenție.
Fața lui era tensionată tot timpul, iar privirea avea un fel de efect magnetic. Ducele s-a uitat din nou la Nicole și și-a ridicat paharul de șampanie, de parcă le-ar fi prăjit pe amândoi, ea și el însuși.
Ducele de Clayborough... Cât timp va rămâne la Chapman Hall? Este căsătorit? Ce se întâmplă cu ea? Era într-o stare de emoție nervoasă extremă și nu-și putea lua ochii de la el.
Cu o privire plictisită, l-a ascultat pe unul dintre invitați. Stacy Worthington stătea lângă el, uitându-se la el cu admirație. Deodată, Nicole a fost cuprinsă de o criză de gelozie. S-a surprins chiar și pe ea însăși. Parcă simțind îngrijorarea ei, el întoarse capul și o privi cu privirea. Știa că ar trebui să se uite în jos, dar nu putea.
Parcă trecea un curent electric între ei.
- Dragă Nicole! De câți ani nu ne-am văzut?
În apropiere stătea Marquise Hazelwood, cu părul cărunt. La un moment dat, ea a calomniat-o pe Nicole mai mult decât oricine, dar acum marchiza i-a zâmbit de parcă ar fi fost cea mai apropiată prietenă a ei.
- Mă bucur să te văd din nou, Nicole. Ducele spune că tu și costumul tău ești ceea ce avem nevoie.
Nicole nu înțelegea încă ce joc juca marchiza, dar era precaută.
— Da, mi se pare că au trecut patru ani de la petrecerea de la Castleton, spuse Nicole fără nicio căldură. - Îți amintești de acea mică vacanță?
Desigur, marchiza trebuia să-și amintească cum s-a comportat cu Nicole. Apoi, în prezența oaspeților din Castleton, și-a permis să o numească pe Nicole obscenă și le-a îndemnat să nu o accepte. Acum ea zâmbea de parcă acea seară nu s-ar fi întâmplat niciodată.
„Da, atât de multă apă a zburat pe sub pod...” oftă marchiza. Apoi, ridicându-și ochelarii, a început să examineze costumul lui Nicole, dând din cap aprobator.
„Acum înțeleg de ce Ducele a găsit costumul tău unic.” Vă rugăm să treceți pe aici când sunteți în apropiere de Hazelwood și să salutați contele și contesa. - Atingând mâna lui Nicole într-un gest foarte prietenos, s-a îndepărtat de ea.
Nicole era revoltată. Înțelese perfect de ce a invitat-o ​​marchiza. Dacă Ducele nu i-ar fi lăudat costumul, nimeni nu ar fi arătat sentimente prietenoase față de ea.
Nicole a mai băut un pahar de șampanie și a început să se plimbe, sperând să se ciocnească pe neașteptate de Duke undeva. Pentru prima dată și-a dat seama câtă putere au oameni ca Ducele. El nu a încercat să fie protectorul ei. Analiza lui asupra ei a fost complet imparțială. Totuși, toată lumea a început să o trateze de parcă nu ar fi fost niciun scandal.
— Nu pari foarte fericită, Lady Shelton, spuse o voce adâncă în spatele ei.
Nicolei i se prinse respirația în gât de bucurie. Se întoarse brusc, vărsând niște șampanie. Stătea atât de aproape, încât sânii ei, acoperiți doar de o cămașă ușoară și o bluză de mătase, îi periară mâna. Roșind, ea s-a dat înapoi și a vărsat mai mult vin.
Era greu de înțeles ce exprima privirea lui când îi lua paharul din mâini. Ea a reușit să observe că ochii lui nu erau căprui, ci un fel de culoare aurie, ca țuica de sherry.
Probabil că comportamentul ei l-a amuzat.
— Lasă-mă să adaug niște vin, a sugerat el.
Un servitor a apărut instantaneu, ținând în mână o tavă cu șampanie sfârâitoare. Ducele îi întinse un pahar și luă celălalt pentru el. Când i-a atins mâna, Nicole a simțit că a atins ceva în interiorul ei, care era probabil sufletul ei.
- De ce ești supărat?
— Nu poți spune că sunt supărată, răspunse Nicole cu atenție. Ea a încercat să se retragă. Dar privind la buzele lui, ea a vrut să o sărute. Acest gând a făcut-o din nou confuză.
— Acum se pare că nu mai ești supărat, spuse ducele, privind-o încet.
Ceva în vocea lui a stârnit în ea un răspuns imediat, ceva foarte apropiat, dar Nicole nu a putut determina ce era. Și-a simțit sânii umpluți de elasticitate.
— Da, nu mai sunt supărată, respiră ea.
„Bine”, a spus el cu o voce joasă, mângâietoare, „nu aș vrea să fii supărat pe mine în primul minut al cunoștinței noastre.”
Aceste cuvinte aveau un sens; îi era greu să ghicească la ce se gândea el și de ce o deosebea de toți ceilalți. În mod neașteptat pentru ea însăși, ea a spus:
- Nu voi fi niciodată supărată pe tine. - Nicole s-a îmbujorat, s-a simțit teribil de rușine pentru o mărturisire atât de sinceră.
- Ah... deci te-ai schimbat din nou. Sunt multe de gândit. Îmi imaginez că starea ta de spirit, ca și toți, se schimbă constant. Acest lucru este interesant.
Se uită la el cu toți ochii, fără cuvinte. Și cum ar fi putut ea să-i răspundă fără să înțeleagă sensul cuvintelor lui?
- Eu... eu... nu stiu. „Cu siguranță era pe moarte.”
„Și nu am nicio îndoială în privința asta”, a spus el aproape în șoaptă, „la fel cum nu am nicio îndoială că originalitatea ta depășește cu mult limitele stabilite de societate.”
Nicole și-a imaginat cursând pe un cal în costum de bărbat. Această imagine părea să-i dea putere. L-a privit drept în ochi, respirația ei a devenit ușoară și uniformă. Da, este adevărat. A tras aer în piept și a privit-o într-un mod special.
Nicole a simțit imediat că nu înțelege și a dat cuvintelor ei un sens pe care ea nu l-a pus deloc în ele. Ea a decis să schimbe subiectul de conversație.
— Acum suntem vecini, spuse ea politicos. - Chapman Hall este foarte aproape de Dragmore.
„Ce convenabil”, a răspuns el sec. „Așa că ar fi doar vecinul meu să te invit, nu-i așa?”
Ochii lui aurii nu i-au dat drumul. Nu-i venea să-și creadă urechilor. Ea a zâmbit și nu a înțeles de ce a tras din nou adânc aer în piept.
— Trec destul de des pe lângă Chapman, răspunse ea nerăbdătoare.
- Nu am nicio îndoială. Așa că, data viitoare când treceți pe aici, asigurați-vă că treceți și salutați”, a spus el pe un ton poruncitor.
— Cu siguranță, a promis Nicole.
CAPITOLUL 2
Ducele de Clayborough s-a întors la Chapman Hall la miezul nopții foarte iritat. Ca persoană nesociabilă, ura sărbătorile care se țineau în cinstea lui, știind foarte bine că popularitatea sa era un tribut adus bogăției, titlurilor și poziției sale în societate.
Nu respecta oameni precum Lady Adderley, care plutea constant în jurul lui și îi considera nefolositoare.
Nu i-au plăcut niciodată balurile și petrecerile. Ducele a considerat asta o pierdere de timp. De la vârsta de optsprezece ani, el a gestionat vasta moșie Clayborough, în timp ce tatăl său, al optulea duce Francis Clayborough, s-a îndatorat fără minte. În timp ce tatăl mergea și se distra, fiul său s-a luptat cu toată puterea să salveze familia de la ruină. Exploatațiile lui Clayborough, împreună cu o sută de ferme, ocupau două sute de mii de acri și includeau terenuri în Sussex, Kent, Derboshire și chiar Durham. Ducele, ca majoritatea reprezentanților nobilimii engleze, și-a primit veniturile din agricultură. Cu toate acestea, agricultura a fost o povară pentru Clayborough de zeci de ani. Disciplina severă și munca obositoare nu erau în mod clar suficiente pentru a face față economiei, care era în paragină. În plus, America a inundat literalmente piața engleză cu produse agricole. Era necesară o abordare îndrăzneață și inovatoare a afacerilor. Francis Clayborough își petrecea toate zilele în case de jocuri de noroc și nopțile - Dumnezeu știe unde. În acest moment, tânărul moștenitor încăpățânat a investit bani în comerț, în întreprinderi de încredere din Londra și a permis capitalului să crească.
Acum acel timp a trecut. Ducele s-a întristat puțin de faptul că tatăl său risipitor a murit în patul său în urmă cu doi ani, în brațele tânărului său iubit. Fiul a făcut tot posibilul pentru a nu face o mare publicitate acestui fapt dezgustător, care ar putea aduce mari prejudicii morale familiei.
Când tânărul duce a pătruns în treburile domeniului său în urmă cu doisprezece ani, mama lui i-a fost alături. Nu înceta să fie uimit de cum reușise ea să conducă gospodăria în ultimele două decenii fără nici un ajutor din partea tatălui ei.
Era enervat pentru că era deja prea târziu și erau planificate multe lucruri pentru ziua următoare. În plus, dacă Hadrian nu a dormit suficient, atunci nu ar putea lucra productiv toată ziua. Astăzi, credea el, energia și timpul lui erau irosite.
A intrat în casă. Majordomul Woodward l-a întâlnit și și-a îndepărtat cu grijă mantia.
- Nu vor fi ordine, Excelență?
— Du-te la culcare, Woodward, îi eliberă ducele. „Totuși, astăzi nu a fost o zi complet irosită”, se gândi el și inima a început să-i bată mai repede. Imaginea fermecătoarei țigance nu mi-a părăsit memoria.
Woodward și-a dres glasul. Ducele făcu o pauză pe scări, uitându-se surprins la majordom.
- Ducesa văduvă s-a întors în această seară, Altceva. - A fost neaşteptat. Am ordonat ca camera albastra din aripa de vest a casei sa fie pusa in ordine pentru ducesa. Camera este acum în stare excelentă, Excelență.
— Bravo, spuse Ducele și, încruntat, urcă scările.
„De ce are nevoie o mamă aici, Doamne? Moșia văduvelor era în Derboshire. Și nu a fost atât de ușor să parcurgeți această distanță; iar dacă venea de la Londra, unde avea și casă, atunci trebuia să călătorească jumătate de zi. Desigur, ea nu a venit doar să discute ceva serios; Dar oricum ar fi, va trebui să așteptăm până dimineață. Mâine... mâine... - Tot trupul i s-a încordat. — Va trece această seducatoare Lady Shelton? Un zâmbet a apărut pe chipul lui, primul zâmbet adevărat din toată seara. Dar singurul martor la asta a fost un mascul ogar, care dădea din coadă din toată puterea, salutându-și stăpânul.
Clayborough se dezbrăcă. El a fost încă foarte impresionat de originalitatea lui. Încă o dată și-a imaginat-o călare pe un cal, goală în patul ei și în cele din urmă dându-se lui cu o pasiune țigănească nestăpânită. Nu era în firea lui să se deda cu visele cu ochii deschisi și, poate, asta nu i se întâmplase niciodată.
Nu era originală, ci îndrăzneață și nesăbuită. Îl cunoștea și îl respecta profund pe contele Dragmore. Nicholas Shelton era foarte asemănător cu el, la fel de dur și muncitor informat, om de afaceri inteligent. Poate ea este nora lui? Sau văr?
Este destul de evident că este căsătorită, deoarece nu este o tânără domnișoară, iar manierele ei îndrăznețe, mai ales apariția într-un astfel de costum fără escortă, nu fac decât să confirme presupunerea lui. Este obișnuit să aibă de-a face femei căsătorite, s-au aruncat la picioarele lui și au făcut absolut totul pentru a intra în patul lui. Ducele ducea un stil de viață foarte calm, nu s-a dedat la excese și jocuri de noroc, nu a aruncat bani și doar femeie frumoasa nu a putut să refuze. Adevărat, inițiatorii în astfel de cazuri, de regulă, au fost chiar femeile. S-a săturat repede de amanta lui constantă, apoi a schimbat-o cu una nouă. Lumea avea o părere despre el ca pe un femeie nepoliticos, dar el era indiferent la asta.
Deodată i-a trecut prin minte că Lady Shelton ar putea fi o amantă excelentă. Fără să o cunoască deloc, a simțit-o. Lady Shelton l-a interesat nu pentru una sau două nopți, ci pentru o lungă perioadă de timp.
Ducesei văduvei îi plăcea și el să se trezească foarte devreme. Isabelle de Warenne Braxton-Lowell a dobândit acest obicei de lacheu în primii ani ai căsătoriei ei, când Francisc, după moartea celui de-al șaptelea duce, a intrat în posesia moștenirii. Foarte curând și-a dat seama că soțul ei nu intenționează să renunțe la stilul său de viață disolut. Când facturile s-au acumulat în cantități monstruoase, ea a angajat un finanțator competent pentru a determina adevărata stare a lucrurilor. Concluzia lui că moșia era în paragină a fost o lovitură grea pentru ea. Dar necazurile nu apar singure. Isabelle și-a dat seama că căsătoria ei nu a avut succes. Cineva trebuia să conducă uriașul ducat. Și acel cineva era Isabelle. Și cu cât a dedicat mai mult timp acestei lucrări, cu atât mai amărâtă era față de Francis.
Trecuseră câteva minute după șase, dar Woodward își turna deja ceaiul dintr-un ceainic placat cu argint care aparținuse foștilor proprietari ai Chapman Hall și era la fel de vechi și uzat ca podelele de stejar din casă. Niciunul dintre cunoscuții ducesei văduve nu a băut ceai din argintărie cu niello.
În ciuda orei devreme, era îmbrăcată într-un ansamblu elegant de zi, albastru: o rochie care îi punea în valoare talia foarte mică, strânsă la spate și plisată, cu tiv în formă de clopot și mâneci largi împodobite cu gheare de mouton. Deși avea cincizeci și patru de ani, avea silueta unei femei de douăzeci de ani și o privea cu mare atenție. Fața ei era netedă și bine îngrijită. Doar mici riduri în colțurile vieții ochi albaștrii Da linii caracteristiceîn jurul gurii ar putea să-i dezvăluie vârsta. Ovalul impecabil al chipului patrician mărturisea că ea nu avea să se estompeze curând. Ea a știut să păstreze o mare parte din frumusețea ei de odinioară și a rămas foarte atractivă.
Clemele de safir și o brățară cu diamante cu safire uimitor de frumoase s-au asortat cu mătasea albastră a rochiei. Pe mâna ei dreaptă era un inel cu un safir mare și două rubine mici pe margini. Isabel nu a purtat verighete. A oftat ușor în timp ce le-a scos după moartea soțului ei.
— Credeam că te-ai trezit deja, spuse Ducele, intrând în cameră. Purta pantaloni strânși, cizme și un pantalon largi cămașă albă. - Bună dimineaţa, Mamă. - A venit și și-a sărutat mama.
„Bună dimineața”, a răspuns ea.
Ducele se aşeză lângă ea la masa mare, zgâriată de mahon. Mama s-a uitat cu atenție la fiul ei și o mare mândrie pentru el a copleșit-o. El era al ei singurul copil, pe care a născut-o destul de târziu, după șapte ani de căsnicie, când avea deja douăzeci și patru de ani.
Totul la el o încânta: manierele lui nobile, privirea curajoasă, capacitatea lui de a se purta cu demnitate și postura lui mândră. Orice mamă ar invidia-o. Pe cât de cinstit și de direct era fiul ei, tatăl lui era la fel de slab și iresponsabil. Și era mereu puțin tristă pentru că fiul ei încă îl mai arăta pe băiețelul îmbufnat care nu a avut niciodată copilărie.
— Îndrăznesc să întreb, spuse Ducele, în timp ce Woodward turna cafea neagră groasă, de ce ai venit?
Ea a răspuns la întrebare cu o întrebare:
- Cum a fost balul de ieri?
- Ca de obicei, plictiseală teribilă. - Ducele a rânjit.
Se uită la fiul ei și se întrebă ce ar putea însemna acel zâmbet ușor de pe fața lui. Apoi i-a mulțumit lui Woodward și l-a eliberat.
- Sunt îngrijorat pentru Elizabeth, Hadrian.
Era numele logodnicei lui. Hadrian a tăcut o vreme.
- Sa întâmplat ceva?
— Nu ar fi trebuit să pui această întrebare dacă ai petrece puțin mai mult timp cu ea, răspunse Isabelle încet.
- Vezi tu, mamă, tu, ca nimeni altul, știi că moșia în sine nu poate exista fără administrare.
- Știu. Da, drumurile tale se intersectează din ce în ce mai rar. Și mai știu că asta o îngrijorează foarte mult.
Privirea ducelui deveni dură.
„Asta înseamnă că sunt rău”, a spus el în cele din urmă, „nu i-aș cauza în mod deliberat durerea.” La urma urmei, la Londra duce o viață socială atât de agitată. Era sigur că ea era fericită. Nici măcar nu mi-a trecut prin cap că ar putea să-i fie dor de... uh... de mine!
- Desigur, se simte bine la Londra și este fericită. Dar ești logodit. În câteva luni te vei căsători. Toată lumea vorbește deja despre asta.
- De asta ai venit aici?
- Nu. Am întâlnit-o alaltăieri, Hadrian. Și deși pretinde că totul merge așa cum trebuie, este destul de evident că nu este bine.
- E bolnavă?
- Mi-e teamă că da. Este foarte palidă și a slăbit mult. Nu am putut să suport și am întrebat-o direct ce era în neregulă cu ea. Dar o știi pe Elizabeth, îi este întotdeauna frică să nu fie o povară pentru oricine. Iartă-o, Doamne, aproape că a trebuit să forțez cuvintele din ea. În cele din urmă, ea mi-a recunoscut asta în ultima vreme foarte obosit. Și deși are poftă bună, în fiecare zi trebuie să-și schimbe rochiile. Am încercat să o conving să meargă la doctor, dar ea râde și spune că totul va trece exact așa.
- Mamă, dacă totul ar fi fost atât de rău precum spui, cred că s-ar fi dus ea însăși la doctor. Dar, cu toate acestea, de îndată ce îmi termin afacerea aici, și asta se va întâmpla în una sau două săptămâni, voi veni la Londra și voi afla singur. Și fiți siguri, dacă este nevoie de tratament, îl va primi.
Isabel știa că toate acestea se vor face cu siguranță, deoarece nu a existat niciodată un caz în care să nu-și împlinească promisiunea. Cu Elizabeth a fost întotdeauna foarte politicos, politicos și afectuos.